德國醫師山姆．赫尼曼 （Samuel Hahnemann，1755-1843）是這門醫療技術的開山始祖（請參閱 順勢療法的歷史發展)。順勢療法（Homoeopathy）一詞起源於希臘文 Homoion pathos， 意思是「類似的（homoion）苦惱（pathos）」，赫尼曼醫師認為：在健康人體身上產生某些症狀的順勢藥物，可以用來治癒為這些症狀所苦的病人（Similar should be treated with similar）。

赫尼曼醫師在翻譯一位蘇格蘭藥物學家的著作時，發現書中提到金雞納樹皮（China）可以治療瘧疾（Malaria）是因為金雞納樹皮有強化胃部的功能。赫尼曼醫師對書中的說法存疑，並以他自己健康的身體作實驗，親自服用金雞納樹皮後，意外發現金雞納樹皮讓他的身體產生和瘧疾相似的症狀（腳和指尖變冷、人變得遲鈍、心律不整、脈搏加快、四肢顫抖、口渴且臉頰發紅），和書中所提到的結果完全相反。這一個令人意外的結果，讓他大膽的假設：金雞納樹皮可以治癒瘧疾，是不是因為金雞納樹皮可以讓健康人體產生和瘧疾相同的症狀？根據這樣的一個假設，他作了一系列藥物的研究，並詳細紀錄每一種藥物讓健康人體產生的各種症狀。如果一個人生病時所產生的各種症狀和某種藥物的實驗紀錄結果相似時，赫尼曼醫師就可以利用這個藥物來治療這個病人，協助病人恢復健康的身體。最後赫尼曼醫生根據實驗結果作了以下結論：為了可以溫和、快速、無疑、長期地治癒每個病例，醫師必須選擇一種可以在健康人體上產生和該病例相似症狀的藥物來進行治療。

順勢療法四大基本原則

相似法則

順勢療法是使用順勢藥物來進行治療的一種醫療系統，並依據相似法則來開立處方簽。所謂的相似法則指的是根據病患本身的症狀來選擇適合的順勢藥物（不是依照病名），若將這個順勢藥物使用在健康的人體上，則會讓其產生和病患相似的症狀，這就是相似法則。

以健康人體來進行順勢藥物的試驗

使用順勢藥物的優勢，就是所有的順勢藥物都是以健康人體來進行試驗。以健康人體來測試各種順勢藥物對人體所產生的不同症狀。就如同赫尼曼醫生觀察自己健康的身體在服用金雞納樹皮（China）後，產生了類似瘧疾的症狀，也因此金雞納樹皮（China）可以用來治療瘧疾。

單一藥方順勢藥物

傳統的順勢療法是選用最類似病人所有症狀的單一藥方順勢藥物來進行治療。最適合病患的順勢藥物是單一（藥方）且可以涵蓋病人所有症狀的順勢藥物（經健康人體測試可以產生所有的類似症狀），而不是選用兩種或兩種以上的（複方）順勢藥物同時使用在病人身上。

最小劑量

如果我們遵照相似法則尋找到了合適的順勢藥物，但卻給予病患高劑量的順勢藥物，該病患將會承受症狀嚴重惡化的痛苦。所以赫尼曼醫師發明了一套稀釋物質劑量的方法，以避免病患服用順勢藥物後產生症狀加劇的現象。赫尼曼醫師將稀釋物質劑量的流程標準化，並將其命名為 Potency。